海难救助是海商法中一项古老而特有的法律制度。公元前9世纪的《罗得法》中就有支付救助报酬的类似规定。确立海难救助制度的目的是鼓励人们对遇险的船舶及其财产进行救助。

海难救助最初始于纯救助，以后发展成合同救助。在各种合同格式中，最为典型、应用最广的是英国劳合社的劳式标准救助合同格式，我国海事仲载委员会也制订了类似的救助合同格式。除去纯救助和合同救助外，在传统海商法中，还有一种按救助人所使用的设备、人力和时间计付报酬的救助方式，称为雇佣救助或实际费用救助，但现代海商法已将其划归海上服务项目之中。